Joseph Joffre, natif de Rivesaltes, alors officier du génie avait dans les années 1875-76 convaincu les états-majors militaires de construire un camp qui devait servir de base au 9° Régiment d'artillerie. Le projet avorta du fait de l'aridité de la région mais redevint d'actualité dès 1935.

Le camp commence à se construire en 1938 mais les propriétaires des terres convoitées faisaient traîner les procédures d’expropriation.

L'exode des Républicains espagnols vont accélérer la construction puisque les terrains seront réquisitionnés. La seconde guerre mondiale va donner une toute autre utilité aux baraquements.

En Janvier et Février 1939, 450000 réfugiés franchissent la frontière Franco-espagnole et trouvent refuge sur les plages d'Argelès, St Cyprien et Le Barcarés. Le camp de Rivesaltes sera alors construit par les réfugiés espagnols réquisitionnés sur la plage du Barcarés.

Le camp va commencer à fonctionner à la fin de l’année 1940 et accueillir en deux ans environ 20000 personnes.

Avec l’arrivée de l’armée allemande en novembre 1942, Le camp de Rivesaltes va devenir le "Drancy de la zone libre" : 4500 juifs y furent internés et 2250 dont 110 enfants seront déportés à Auschwitz.

A la libération, Le centre d’hébergement se transforme en centre de séjour surveillé pour environ 500 personnes accusées de collaboration.

En 1962, le camp accueille 10000 harkis et est devenu la 2° ville du département. 35000 harkis sont passés par le camp de Rivesaltes entre 1962 et 1965 souvent abrités par des tentes et dans des conditions indignes.